10 perguntas urgentes que os americanos têm sobre abelhas — respondidas

Por que as abelhas estão morrendo? A crise sobre a qual ninguém fala o suficiente

Se você pesquisou no Google por que as populações de abelhas estão diminuindo nos Estados Unidos, não está sozinho. É um dos temas ambientais mais pesquisados no país — e por um bom motivo.

A resposta honesta? Não é uma coisa só. É uma catástrofe lenta e cumulativa, com pelo menos quatro grandes culpados: exposição a pesticidas e morte de abelhas  (especialmente os neonicotinoides, que são essencialmente neurotoxinas para os insetos), perda de habitat à medida que prados de flores silvestres são pavimentados ou transformados em plantações de monocultura, parasitas como o ácaro Varroa destructor que se alimenta das abelhas e espalha vírus, e as mudanças climáticas, que desregulam o período entre a floração das plantas e o momento em que as abelhas estão prontas para buscar alimento.

Os EUA perderam cerca de 30% das colônias de abelhas-melíferas manejadas todos os anos  na última década. Isso não é uma oscilação passageira. É um colapso estrutural acontecendo em câmera lenta.

Organizações como a Xerces Society  vêm alertando há anos, documentando o colapso das populações de abelhas nativas com dados concretos. O trabalho delas está entre as pesquisas ambientais mais importantes em andamento, mas não recebe nem de longe a atenção que merece.

O Que Diabos É a Síndrome do Colapso das Colônias?

A Síndrome do Colapso das Colônias (CCD) parece algo saído de um romance de ficção científica, mas é muito real. Causas e efeitos da Síndrome do Colapso das Colônias intrigam os cientistas desde que o fenômeno foi formalmente identificado, por volta de 2006. Eis o que a torna tão estranha: as abelhas não morrem na colmeia. Elas simplesmente... desaparecem.

Um apicultor abre a colmeia e a encontra quase completamente vazia. Não há abelhas mortas no chão. Nenhum sinal de ataque. A rainha ainda está lá, às vezes com algumas abelhas nutrizes e bastante mel — mas as operárias simplesmente desapareceram. É como encontrar uma cidade vazia com todas as luzes ainda acesas.

A CCD em operações comerciais de apicultura causou perdas de bilhões de dólares e continua ameaçando o setor agrícola. A principal teoria atual aponta para uma tempestade perfeita: sistemas imunológicos enfraquecidos por pesticidas tornam as abelhas mais vulneráveis ao ácaro Varroa e aos vírus que ele transmite. Quando as operárias ficam doentes, seus sistemas de navegação entram em pane — elas saem para coletar alimento e nunca encontram o caminho de volta.

Como Posso Realmente Ajudar as Abelhas no Meu Jardim?

Boas notícias: você não precisa de 4 hectares nem de uma licença para criar abelhas para fazer uma diferença de verdade. Melhores plantas para atrair polinizadores em um jardim doméstico é algo que qualquer americano com quintal, varanda ou jardineira de janela pode colocar em prática hoje.

Dê preferência às espécies nativas. Essa é, de longe, a atitude mais impactante que você pode tomar. Plante flores silvestres que evoluíram junto com as abelhas locais — equinácea-roxa, margarida-amarela, bergamota-silvestre, vara-dourada e ásteres nativos. As abelhas nativas coevoluíram com essas plantas ao longo de milhões de anos; elas as reconhecem, confiam nelas e são muito mais eficientes em polinizá-las do que qualquer planta ornamental exótica.

Outros resultados rápidos: como criar um jardim amigável às abelhas sem pesticidas — abandone os neonicotinoides e adote o cultivo orgânico, nem que seja apenas em um pequeno canteiro. Deixe um pouco de solo descoberto para as abelhas que fazem ninhos no chão (70% das abelhas nativas dos EUA fazem ninhos subterrâneos, não em colmeias). Coloque um prato raso com água e algumas pedrinhas. Pare de varrer as folhas — as folhas mortas são onde muitas abelhas nativas passam o inverno.

Espere — as abelhas melíferas são mesmo nativas da América?

Essa informação surpreende quase todo mundo. Não. A abelha melífera (Apis mellifera) não é nativa da América do Norte. História da introdução das abelhas melíferas na América do Norte pelos colonizadores europeus remonta ao início dos anos 1600, quando os colonos trouxeram colmeias da Europa — principalmente para obter cera e mel, não para a polinização como a entendemos hoje.

Os povos indígenas, na verdade, chamavam as abelhas melíferas de “moscas do homem branco”, porque a expansão dessas abelhas rumo ao oeste do continente acompanhou de forma muito próxima a colonização europeia. Quando as abelhas apareciam, os colonizadores não demoravam a chegar.

Enquanto isso, o continente já tinha uma diversidade impressionante de abelhas nativas — mais de 4.000 espécies de abelhas nativas nos Estados Unidos, incluindo dezenas de espécies de mamangavas, milhares de abelhas solitárias e até algumas abelhas sem ferrão no sul. Muitas dessas espécies são polinizadoras mais eficazes para determinadas culturas do que as abelhas melíferas. A abelha-mason, por exemplo, poliniza flores de macieira com uma eficiência aproximadamente 120 vezes maior que a de uma abelha melífera.

Abelhas melíferas vs. mamangavas vs. vespas: qual é a diferença de verdade?

Diferença entre abelhas, mamangavas e vespas para iniciantes — essa pergunta é feita aproximadamente um milhão de vezes todo verão, geralmente logo depois que alguém sai correndo e gritando ao ver algo amarelo. Vamos esclarecer isso.

Abelhas-do-mel são de tamanho médio, peludas e marrom-douradas. Vivem em grandes colônias (com até 80.000 abelhas), produzem mel e são as únicas abelhas que morrem depois de picar você — porque seu ferrão é farpado e se arranca do abdômen. São notavelmente dóceis, a menos que sua colmeia seja ameaçada.

Mamangavas são as mais gordinhas e peludas — maiores que as abelhas-do-mel, geralmente com padrões marcantes em amarelo e preto ou laranja e preto. Vivem em pequenas colônias de algumas centenas, não produzem mel em quantidades comerciais e são polinizadoras absolutamente essenciais para tomates, pimentões e mirtilos. Podem picar várias vezes, mas não são nada agressivas. Basicamente, você precisa prender uma na mão para ser picado.

Vespas (vespas-amarelas, marimbondos, vespas-de-papel) são as encrenqueiras da família. Corpo esguio, cintura fina e pouca pelagem. São predadoras e necrófagas, não polinizadoras dedicadas. Podem picar repetidamente e têm muito mais probabilidade de serem agressivas. Se algo estiver mergulhando contra o seu refrigerante em um piquenique, é uma vespa. As abelhas não ligam para a sua Sprite.

Todas as abelhas picam? (A resposta é mais interessante do que você imagina)

Resposta curta: não. Quais espécies de abelhas nos EUA são inofensivas e não picam é, na verdade, uma lista mais longa do que a maioria das pessoas imagina.

É o seguinte: apenas as abelhas fêmeas têm ferrão (que são órgãos modificados para a postura de ovos). As abelhas macho, chamadas zangões, são literalmente incapazes de picar você. E a grande maioria das mais de 4.000 espécies de abelhas nativas da América são abelhas solitárias que raramente ou nunca picam seres humanos — elas não têm colmeia para defender, então a agressividade não faz sentido para elas. Abelhas-carpinteiras, abelhas-cortadeiras, abelhas-do-suor, abelhas-mineradoras — todas são essencialmente pacíficas.

Nos EUA, há até abelhas realmente sem ferrão: várias espécies de Melipona e gêneros relacionados vivem na Flórida e no sudoeste do país. Elas se defendem mordendo ou entrando no seu cabelo, o que reconhecidamente também é irritante, mas pelo menos não vai levar você ao hospital.

O que são as “abelhas assassinas” africanizadas — e devo ter medo?

Abelhas africanizadas assassinas nos Estados Unidos, onde vivem é um tema que a mídia fez um trabalho espetacular ao transformar em algo aterrorizante. A realidade é mais complexa, embora ainda mereça ser levada a sério.

As abelhas africanizadas são um híbrido — resultado de um experimento brasileiro da década de 1950 que liberou acidentalmente abelhas africanas (Apis mellifera scutellata), que então cruzaram com populações locais de abelhas e se espalharam lentamente para o norte. Elas chegaram ao Texas em 1990 e atualmente estão estabelecidas em todo o Sul, Sudoeste e em partes da Califórnia.

O veneno delas não é mais potente que o de uma abelha comum. O perigo está no comportamento. Ataques e comportamento defensivo das abelhas africanizadas explicados resumem-se ao seguinte: elas protegem uma área muito maior ao redor da colmeia (até 30 metros, contra cerca de 4,5 metros no caso das abelhas europeias), respondem a perturbações em números muito maiores e perseguem uma ameaça percebida por até 400 metros. Se você perturbar acidentalmente uma colônia, o certo é correr — sério, corra em linha reta, cubra o rosto e entre em um prédio ou carro. Não pule na água; elas vão esperar.

Elas são uma preocupação real para apicultores e trabalhadores agrícolas nos estados afetados. Para o americano suburbano médio? O risco é extremamente baixo, desde que você não mexa em colônias desconhecidas.

Como começo a criar abelhas sendo um completo iniciante?

Guia de apicultura para iniciantes que querem criar abelhas no quintal nos EUA é um dos temas de “como fazer” mais pesquisados atualmente no mundo da jardinagem e da vida autossuficiente — e não é de surpreender. A apicultura explodiu em popularidade na última década, de fazendas rurais aos terraços de Brooklyn.

Começar é mais simples do que parece, mas não é algo trivial. Aqui está a versão sincera:

Etapa 1: Faça um curso. Sua associação local de apicultura quase certamente oferece cursos para iniciantes no fim do inverno ou início da primavera. Isso é indispensável. Associações e clubes de apicultura locais perto de mim podem ser encontrados por meio da Federação Americana de Apicultura ou do site do departamento de agricultura do seu estado.

Passo 2: Consiga seu equipamento. Você vai precisar de uma colmeia (a Langstroth é o padrão para iniciantes), um véu e luvas, um defumador e uma ferramenta para colmeia. Reserve cerca de US$ 300–500 para começar adequadamente. Não economize no véu.

Passo 3: Consiga suas abelhas. Encomende um pacote de abelhas ou uma colônia núcleo (nuc) de um fornecedor local confiável. Abelhas locais, adaptadas ao seu clima, são muito melhores do que abelhas transportadas de outras partes do país.

Passo 4: Leia tudo. Honey Bee Suite é um dos recursos sobre apicultura mais completos, honestos e genuinamente úteis da internet — escrito por um apicultor de verdade que não ameniza os desafios. Salve nos favoritos agora.

Afinal, qual é a importância das abelhas para o nosso abastecimento alimentar?

Como a polinização por abelhas afeta o abastecimento alimentar e a agricultura dos EUA é a pergunta que transforma uma bela história sobre a natureza em uma questão existencial. Os números são realmente impressionantes.

As abelhas polinizam aproximadamente um terço de tudo o que os americanos comem. Isso não é uma metáfora. Amêndoas? 100% dependentes da polinização por abelhas-melíferas — toda a indústria de amêndoas da Califórnia (que produz 80% das amêndoas do mundo) precisa que mais de um milhão de colônias de abelhas-melíferas sejam transportadas para lá todo mês de fevereiro. Mirtilos, cerejas, maçãs, abacates, pepinos, abóboras, melões — todos esses alimentos precisam de polinização, em grande parte feita por abelhas.

O USDA estima que a contribuição dos polinizadores para a produção agrícola dos EUA vale mais de US$ 15 bilhões por ano. E esse é apenas o valor agrícola direto — ele não leva em conta os ecossistemas silvestres, a biodiversidade ou as cadeias alimentares subsequentes que dependem de plantas polinizadas por abelhas.

A Bee Conservancy explica isso muito bem: proteger as abelhas não é apenas uma questão ambiental. É uma questão de segurança alimentar, uma questão econômica e, em muitas comunidades agrícolas, uma questão de sobrevivência. O trabalho da organização de conectar comunidades urbanas à apicultura e à educação sobre polinizadores é uma das iniciativas de base mais importantes em andamento atualmente.

Há um enxame de abelhas no meu quintal — e agora?!

Primeiro: respire. Um enxame é uma das coisas mais fascinantes e menos perigosas que uma colônia de abelhas faz.

O que fazer com segurança quando abelhas-do-mel formarem um enxame no seu quintal resume-se a isto: deixe-as em paz. Um enxame é uma colônia de abelhas que deixou sua antiga colmeia (geralmente porque ficou lotada demais) e está descansando enquanto as abelhas batedoras procuram um novo lar. Elas podem ficar penduradas em um aglomerado — em um galho de árvore, em um poste de cerca, na lateral da sua casa — por algumas horas ou alguns dias.

As abelhas em enxame estão em um estado excepcionalmente dócil. Elas não têm uma colmeia para defender, estão com o abdômen cheio de mel para a viagem e são, essencialmente, viajantes sem moradia esperando apenas um relatório imobiliário de suas batedoras. Você pode andar ao redor delas, tirar fotos e observá-las maravilhado. (Mas não cutuque nem jogue água nelas. Obviamente.)

Como entrar em contato com um apicultor local para remover gratuitamente um enxame de abelhas é o próximo passo se elas permanecerem tempo demais. A maioria dos apicultores removerá um enxame de graça — para eles, são literalmente abelhas grátis. O clube de apicultura da sua região ou uma busca rápida no Google por "[your city] swarm removal" ajudará você a encontrar alguém rapidamente.